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象棋在九條直線與十條橫線組成的棋盤上進行，棋子放在交叉點上而不是格子裡。第五線與第六線之間的空白是河，通常寫著「楚河 漢界」。棋盤兩端畫有斜線的三乘三方格是九宮：將與兩個士永遠不離開九宮。
底線從角落往中間依序是車、馬、象、士、將在正中，再接士、象、馬、車。兩個炮放在第三線，正好在兩馬前方。五個兵放在第四線，每隔一路一個。紅方先走。
每張圖中，被圈起來的是正在說明的棋子。綠點是它可以走到的點；虛線圈是它可以吃的子。
將（紅方稱帥）每次直走或橫走一步，永遠不能離開九宮，也就是棋盤兩端畫有斜線的三乘三方格。將被將死，棋局就結束。
因為只有九個點可以站，將是全盤最容易被困住的棋子；象棋裡幾乎每一種殺法，都是把這九個點一個一個拿走。
每方有兩個士，站在將的兩側。士每次斜走一步，和將一樣不能出九宮，整盤棋只有五個點可走。
士是純粹的防守棋子：擋住進入九宮的斜線，替將擋俥與炮。太早把士換掉，是初學者最典型的錯誤。
象每次斜走剛好兩步，而且不能過河，所以在己方半盤只有七個點。如果斜線中間的那一點有子，象就被「塞象眼」，不能走那一步。
兩個象是九宮外的第二道防線。把兩士兩象完整保留到殘局，是很值得的事。
馬先直走一步再斜走一步，像西洋棋的騎士，但有一個決定勝負的差別：馬可以被擋。直走方向緊鄰的那一點如果有子，馬就不能往那個方向走，稱為「蹩馬腿」。
圖中的馬只能到前方兩點；側面兩點被自己的象和俥擋住了。蹩馬腿是最常見的戰術之一。
俥沿直線或橫線走任意距離，吃掉路上遇到的第一個敵子。它是全盤最強的棋子：一個俥大約等於兩個馬或兩個炮。
從角落出發，俥只能到前方兩點，就被自己的兵擋住了。早點出俥、佔開放的直線，是開局的第一原則。
炮的走法和俥完全一樣，吃法卻不同：吃子時必須跳過剛好一個棋子（不分紅黑），這個子叫「炮架」。炮不能吃緊鄰的子，也不能跳過兩個子。
圖解同時顯示了規則的兩半：炮可以走到直線和橫線上任何空點，也可以跳過中間的黑砲吃掉線尾的黑馬。西洋棋沒有這樣的棋子，這也是象棋攻勢來得特別早的原因。
兵每次直走一步，吃子也一樣，永遠不能後退。過河之後可以橫走一步，讓一個慢吞吞的棋子變成有用的攻擊手。
兵不會升變；走到底線後只能橫走。過了河的兵，價值遠高於還在家裡的兵。
當一個棋子攻擊對方的將，就是將軍，被將軍的一方必須立刻應對：走將、吃掉將軍的子，或擋住路線。如果都做不到，就是將死，棋局結束。你不能走出讓自己的將被將軍的著法。
讓西洋棋玩家意外的規則：輪到你走卻沒有合法著法，就判你輸，稱為困斃。象棋沒有逼和。這讓子力很少的殘局比西洋棋決絕得多。
兩將不能在同一直線上面對面而中間沒有任何棋子。造成兩將照面的著法不合法，拿走兩將之間最後一個子的著法也不合法。換句話說，將控制著它所在的那條直線，像一個只看得見對方將的俥。
高手把這條規則當武器：把將走到對方將需要的那條線上，中間所有的敵子都被牽制住。許多殘局的勝法，靠的就是這一條。
不能無限將軍。同一局面重複三次而一方每步都在將軍，將軍的一方必須變著，否則判負。反覆追捉沒有保護的子同樣禁止。如果雙方都在重複而沒有將軍、沒有追捉，則判和。
棋局也可以由雙方同意作和，或在雙方都沒有足夠子力將死對方時作和。因為困斃判負、王不見王又讓將在殘局裡多了一份攻擊力，象棋的和棋比西洋棋少得多：單俥對光將永遠是勝局。